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Prendersi cura del nostro pianeta è una sfida e un impegno che riguarda tutti noi. Decine di immagini e di documentari ci raccontano delle meraviglie del nostro pianeta e di quanto la natura sia un sistema perfetto dove ogni essere ha un compito preciso e insostituibile. Ma le stesse immagini ci mostrano anche quanto questo equilibrio sia ormai veramente precario e quanto un’azione concreta sia un imperativo. Ora con le tecnologie a nostra disposizione, possiamo analizzare dati di qualsiasi tipo, anche scrutare nei fondali marini. Ed è ciò che hanno fatti i ricercatori dell’associazione HRI. Scopri il loro racconto.

La prima volta che Ian Drysdale si è immerso nel Mar dei Caraibi per monitorare la salute della barriera corallina, il processo di raccolta dei dati non è stato particolarmente favorevole. Si stava immergendo in una forte corrente con sua moglie, che galleggiava ogni volta che lasciava la cima dell'ancora. Si è scoperto che aveva dimenticato la cintura di zavorra. Ma chi raccoglie dati sulla barriera corallina, anche se alle prime armi, è pieno di risorse.

Quindi, piuttosto che riemergere, hanno optato per il piano B: Ian aggrappato a una sezione di barriera corallina morta o di substrato nudo con una mano e l’altra stretta alla mano della moglie Jenny dando a lei la possibilità di raccogliere i dati.

Ha funzionato bene fino al terzo o quarto punto della barriera corallina, dove Ian si è accidentalmente aggrappato a un corallo di fuoco, un organismo ricoperto da migliaia di minuscoli tentacoli pieni di veleno che, al contatto, pungono come una medusa. Il dolore è servito a ricordare quanto sia importante anche nel mondo subacqueo rispettare il “galateo”.

"Ho lasciato andare tutto", dice Drysdale, che quasi 20 anni dopo quell'inizio infausto è ora il coordinatore per l'Honduras dell'iniziativa Healthy Reefs for Healthy People (HRI), oltre a essere un istruttore subacqueo con un perfetto record in tema di sicurezza. "Jenny è andata da una parte. Tutti i dati scorrevano dall'altra parte. Un ottimo inizio per il monitoraggio della barriera corallina!".

La vita dei conservazionisti subacquei che l'HRI ingaggia per misurare e raccogliere dati in luoghi nascosti alla maggior parte delle persone.

I dati raccolti sono fondamentali per comprendere lo stato di salute generale della Barriera corallina mesoamericana, un sistema diversificato di barriere coralline situato al largo della costa orientale dell'America centrale e del Messico. Questo, a sua volta, aiuta i governi e le organizzazioni ad agire per mantenere in equilibrio le migliaia di organismi interconnessi, dai pesci ai coralli alle alghe. Un fragile ecosistema che merita la nostra attenzione.

Nonostante sia invisibile dalla terraferma, la salute della barriera corallina è inevitabilmente legata al benessere degli esseri umani che dipendono da queste acque per la loro salute e il loro sostentamento. Proteggerla è un lavoro cruciale che appassiona i conservazionisti dell'HRI.

Sebbene molti ricercatori si trovino di fronte a sfide legate ai dati, si può dire che questi intrepidi subacquei ne affrontino probabilmente alcune tra le più insolite.

Ma che strumenti utilizzano i sommozzatori per raccogliere i dati?

L'attrezzatura di cui hanno bisogno i sommozzatori per raccogliere dati sotto la superficie è molto diversa da quella che usano i loro colleghi "terrestri". "Vanno in giro con il loro iPad e digitano qualche dato", scherza la fondatrice e direttrice dell'HRI, Melanie McField.

Gli strumenti di raccolta dati utilizzati dai subacquei sono tutt'altro che standard. Griglie fatte di tubi in PVC forniscono ai subacquei un'area misurabile. Le fascette colorate indicano le distanze su strisce di piombo. Le corde elastiche impediscono ai pezzi di equipaggiamento di spezzarsi nella corrente. E l'elenco continua.

Le matite (che si intasano rapidamente dopo pochi utilizzi) vengono utilizzate per annotare i dati su carta impermeabile speciale che costa 1 dollaro a foglio. Sottili lastre di acrilico fungono da lavagne improvvisate, con la carta fissata da elastici.

A seconda del tipo o della quantità di dati da raccogliere, a volte i subacquei creano anche nuove attrezzature. Tutti diventano creativi e pensano: "Per il mio scopo specifico, per i dati che sto raccogliendo, creerò qualcosa di personale che si adatti alle mie esigenze", dice McField. "Le persone acquistano sempre materiale dal ferramenta per creare i propri aggeggi, e questo è davvero divertente".

Cosa nasconde l’oceano?

I sommozzatori lavorano in media a una profondità di circa 15 metri e oltre, talvolta fino a 20 metri. E a profondità maggiori, la superficie calma può nascondere correnti imprevedibili, lasciando i subacquei con la sensazione di trovarsi in una centrifuga. Naturalmente, anche nelle acque più calme, rimane il problema di osservare visivamente i dati relativi a tutte le specie di coralli e pesci.

"Di solito sott'acqua si vedono cose più grandi di quelle che sono", dice la subacquea e consulente per la comunicazione di HRI Marisol Rueda Flores.

"È per questo che alleniamo i nostri occhi a vedere sott'acqua. Non vale la pena allenare i nostri occhi con un righello sulla terraferma perché è molto diverso".

Durante il training, i subacquei fanno molti esercizi sott'acqua, utilizzando PVC ricoperto da strisce di nastro isolante ogni 10 centimetri per insegnare ai loro occhi come appare quella distanza. Imparano per tentativi ed errori, stimando da lontano e poi misurando da vicino per vedere quanto sono stati precisi. Alla fine, diventa una seconda natura.

E tutto questo mentre sono coperti dalla testa ai piedi da parti di equipaggiamento agganciate alle loro tute, oltre che da backup per ogni cosa, perché una volta che sono sotto la superficie, non c'è modo di tornare a bordo per le sostituzioni.

"Diciamo sempre che sembriamo alberi di Natale", racconta Rueda Flores. "Devi essere un ottimo subacqueo per sentirti a tuo agio con tutta quella attrezzatura". Attrezzatura che deve essere lavata alla fine di ogni immersione, per evitare che tutti i pezzi di metallo si arrugginiscano rapidamente a causa dell'esposizione all'acqua salata.

Gioco di squadra

L'attrezzatura non è l'unica cosa di vitale importanza di cui prendersi cura durante queste impegnative immersioni. Essere sott'acqua come squadra significa essere responsabili della sicurezza reciproca in un ambiente imprevedibile e talvolta pericoloso.

I leader subacquei dell'HRI raccontano storie incredibili di correnti che hanno separato i membri del team l'uno dall'altro o di altri incidenti che li hanno portati a temere per la loro sicurezza. La necessità di essere estremamente vigili aggiunge un'ulteriore dimensione alla complessità della raccolta di dati.

Ma per i subacquei che svolgono questo lavoro, le sfide e i pericoli vengono ampiamente ripagati, sia dal punto di vista ambientale che personale.

"Una volta che si sa come monitorare una barriera corallina, non la si vede più allo stesso modo. Non si tratta di fare un'immersione divertente e poi spegnere il proprio chip di monitoraggio"

dice Drysdale. "Quando ci si trova nel mezzo di tutto questo, può essere davvero straziante. Ma è altrettanto gratificante quando le cose vanno bene. Perché la conservazione non riguarda te. Si tratta di tutti noi".

13 giugno 2022